在中国古代，人们认为人生的命运都由天意所定，但通过推算阴阳五行十二时辰、观察容貌体态、言谈举止以及占卜算卦等方法可以提前知晓结果的。西安碑林博物馆藏有一方由著名文学家韩愈撰文的《李虚中墓志》，刊刻于唐元和八年（813年），志主李虚中就被后世视为“八字算命”的鼻祖。

李虚中，字常容，出身于官宦人家，父亲李恽出任过河南温县县尉。李虚中少年聪颖，喜欢读书，“学无所不通”。唐贞元十一年（795年），李虚中参加了科举考试，进士及第，开始踏上仕途。他先后做过校雠书籍的秘书省正字、太子校书等，后来还担任过中央监察机构御史台的监察御史、殿中侍御史等职务，属于唐代一个标准的知识分子。

李虚中精于算命之术，世传《李虚中命书》这本禄命书，署名鬼谷子撰，李虚中注释。墓志文记载，李虚中能凭着一个人出生的年、月、日与天干地支相配来推算出人生的长短、地位的贵贱、命运的利与不利，命中率极高，当时几乎无人能与之相比。到了宋代，人们在一个人出生的年、月、日基础上，又加上出生的具体时间，就演变成了算命先生在算命时所必须的“生辰八字”，一直流传到今天。

李虚中生活的时代，社会上盛行道教的神仙思想，士大夫们多沉湎于长生不死之说中。李虚中的一个兄长，因坚信这一说法，居然弃官抛家，将抚养兄弟六家人生计的重担推到李虚中一人身上。然而，李虚中也未能免俗，他本人热衷于道教的服食丹药。墓志文称他在四川做官时，得到了一种用水银炼黄金的秘方，他坚信服用后长生不死，于是不断尝试，终于在52岁时，死于背部的毒疮发作。不知精于算命之术的李虚中，是否早已算出自己生命中这一结果呢？